夏秋時節，如果漫步山林田野間之農路，眼光常會被路旁籬笆或灌木叢上一種繽紛的景象吸引~綠色、黃色、橘色的果實綴掛於繁多又閃亮黃色小花和綠葉之間。那就是山苦瓜，野生的小山苦瓜，台灣著名頂尖野菜的山苦瓜。
可是，此時醒目的、漂亮的黃色或橘色的山苦瓜已過熟，最佳食用時機應該是果色呈綠未轉黃時(如下圖右)，其果實小，長僅約3公分左右，又有保護色，難發現、採集不易，所以真的蠻可貴的。
小山苦瓜含苦瓜素，帶有苦味，但煮後成微苦回甘，有促進食慾、清涼、解毒等功能，許多人視為珍饈。
山苦瓜是葫蘆科苦瓜屬一年生或多年生的蔓性攀援草本植物，又稱野苦瓜、小苦瓜、假苦瓜等，在台灣是已馴化的野生植物，中低海拔山林、野地、荒地常可發現。
山苦瓜全株披柔毛，莖為綠色，細長、柔弱、有稜的分枝繁多又茂盛，具捲鬚能纏繞攀爬。
它的葉互生，有長柄，葉片5~7成深裂而且有不整齊的疏鋸齒緣，看來也像美麗圖案，非常明顯易辨識。
山苦瓜的花是腋生的單一黃色花朵，具長梗。花冠五裂，徑約3公分，春到夏、秋開花。
比較特殊的是雌雄同株但異花，也就是說:同一株裡，有公花和母花，母花才能結果。
你猜猜看，底下三張圖裡的花是雄花或雌花?
答案是雄花，雄花雄蕊3枚，顏色可能比花冠深黃，甚至接近橘色。花萼鐘型，5裂，裂片卵狀披針形。
底下這三張當然是雌花囉!
雌花有一顆披有絨毛、狀如紡錘型的子房在花萼下位，表面上有先端有刺喙的疣狀凸起物。花柱比雄花長，柱頭也3枚。顏色常比雄花蕊淺，花冠同色或更淺呈黃綠色。
花苞初始，直立或稍為彎傾，花梗中下段有一枚心形小葉。
而後花苞漸變大、變色、花冠張開，子房亦逐漸變大。
授粉花謝後果實更為膨大，因重量關係轉為下垂。
此時果實的形狀如橄欖球，兩端呈尖嘴狀，未成熟果為綠色，成熟後變黃色再轉為橙色。
果實熟透後，常自然爆裂為3瓣，露出深紅色的種子。其實，紅色部分為種子的種皮，真的種子被包在裡面。花期、果期幾乎長達一整年。
若農民不施打藥劑殺草或殺蟲，山苦瓜上可觀察到的生態蠻豐富的，蜜蜂是一定有的，蝶、瓢蟲、椿象，都隨時可見。但我想留著以後再整理，免得太複雜了，就好比最後一張照片，太貪心了，花、花苞、大葉、小葉、捲鬚、莖、絨毛、果實、蟲都有了，卻反而找不到重點，失焦了!
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