玉蕊科植物大都為濱海地區高大喬木，據說全世界約有20屬2百多種，在台灣則有1屬2種，都在夜間開花~穗花棋盤腳和棋盤腳。穗花棋盤腳花開璀璨如煙火，極具夏夜儀式感，暑期全台公園裡的名樹。而棋盤腳不耐低溫，僅在國境之南和台東蘭嶼綠島才生長良好，被譽為墾丁之花，因為稀少，也是名樹。(如圖左為穗花棋盤腳，右為棋盤腳。)
花序皆為腋生或頂生的總狀花序，穗花棋盤腳呈下垂的長條穗狀，花序多又長(約20~100公分)，橫向伸出的花苞數也有數十個至百個之多。棋盤腳之花序和花苞則向上或斜向上，花苞約數個至三十幾個，花苞較大。(如上)
穗花棋盤腳花序梗、小花序、花萼(花苞片)紅色，棋盤腳則是綠色。(如上)
兩者都是卵形白色花瓣4枚，穗花棋盤腳的長約3公分邊緣有些粉紅色，棋盤腳則是全白，長約6公分。
穗花棋盤腳花萼紅色2~4裂，裂片長約2公分，棋盤腳則是綠色的2~3裂，裂片長約4公分。(如上)
兩者都是中央雌蕊紅色花柱一枚，白色雄蕊花絲眾多，花開時穗花棋盤腳每個花序每天橫向綻放約數朵~十朵，花絲長約4公分，基部粉紅色，展開之徑約6~8公分。棋盤腳則是每天只向上開約1~2朵，花絲長約6~8公分，相反的上端呈現紅色，展開時徑約12~16公分。(如上)
穗花棋盤腳和棋盤腳是傍晚開始起綻，晚上開放到清晨，早上花瓣花絲一起掉落。(如上)
穗花棋盤腳結果較少也較小，長約6公分的核果四稜長橢球形，但稜線模糊。棋盤腳則是明顯四稜的方形核果，每邊長約12公分，很像是古時圍棋棋盤桌的桌腳。(如上)
兩者都是常綠喬木，主幹直立但粗短，樹皮表面灰褐明顯有縱裂紋，向上或斜上升的分枝許多。(如上下)
樹葉都是長約20~45公分又大又硬的厚革質，都是主側脈很明顯，但穗花棋盤腳枝葉先端銳尖，棋盤腳之葉則先端鈍，甚至內凹，但明顯比較油亮。
兩者葉背顏色都比較淺，葉脈都明顯凸起，棋盤腳的側脈較少。(如下)
穗花棋盤腳開花猛烈燦爛，結果少又慢，花謝完才見果。棋盤腳則是開花斯文溫吞，一朵朵漸漸來又結果快，常見花果同在枝枒情形。(如下)
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