昨日到山上朋友阿富家載山泉水，門前道路圍牆邊有一群火炬薑盛開著，太誘人了。還沒停好機車就急著對他說:『阿富，你門前的火炬薑開得正漂亮，挖個小苗給我回去種，好嗎?』他一邊提起大鏟子一邊回我:『原來他叫火炬薑啊!還好你來了，要不然不知道去問誰呢!向上挺直的花梗上一趴一趴紅色大花，像一支一支燃燒的火把，真的很貼切的名字。』
我說:『前幾年在東成橋頭校長家拍過，當時有上網查詢資料。他是薑科多年生草本，由地下冒出的莖，一根根又直又高，約2~5公尺，甚至會超過5公尺，但塊根不深又是草本，最好種在避風處，免得折倒』。阿富說:『所以我把他種在圍牆邊，再加以圈繩圍護。』(如下)
他把附加一株筍尖狀幼苗的帶莖塊根挖了起來，肥厚肉質塊根果然並不深，淡黃色外有紅褐色鱗片，呈橫走生長，會冒出多枚分枝。聞起來有香味和辣味，類似於其他薑科植物。我說:『他的根、莖、葉甚至花都是南洋料理的香料或食材，他的原產地應該是南洋及菲律賓等地。』阿富說:『沒錯，當時朋友給我小苗時就說是從南洋帶回來繁殖的。』(如下)
和我們食用的薑相同，花並不是開在帶葉的莖上，花是長在另外獨立冒出的花序莖上頭，食用的薑很少等到開花，火炬薑則開花繁多。種了一年他就會開花，開花時由莖的底部旁冒出如筍尖狀的東西，再往上直立抽出後頂端長出花苞。(如下)
花序莖長約50~150公分，徑約2公分，有互生如葉鞘的鱗片抱莖，但光溜無葉片，和高大又粗的葉莖明顯差異。阿富說:『長出開花莖後，我就砍除一些高大的葉莖，安全又好賞花。』(如上下)
有葉子的主莖高又粗大許多，徑約4公分，高超過3公尺，莖桿被互生的葉鞘包覆。莖粗大葉子也大，先端漸尖的長橢圓狀葉，長約30~60公分，葉面綠色光滑油亮，全緣無毛，葉背淺綠。側脈不明顯，中肋於葉面凹陷而在葉背突起。(如上下)
他的花花期長，幾乎常年有花，盛花期為5~10月。我告訴阿富:『他的花是由地下冒出之基生的圓錐形毬果狀頭狀花序，意思就是說，看起來是一朵圓錐形大花，其實是由許多小花組成。』『除了大而鮮豔外又耐久，展開的頭狀花剪下當切花用也可以撐一星期左右，因此很受歡迎。』(如下)
即使是一個頭狀花由含苞到完全展開的各個階段，也歷時甚久，有慢慢觀察的樂趣。初綻時，有三、四層苞片展開如玫瑰花狀，苞片深粉紅色，為肥厚的硬革質，光亮如瓷似蠟，因此得瓷玫瑰及菲律賓蠟薑花的封號。(如下1~3，也有淺粉紅色或白色品種)
會有人以為到此就開完了，其實不然，他才正要開始絢爛之路，藏在前3、4層苞片之內的圓錐物才是頭狀花的主體。(如下)
接著會再繼續展開較小的中心苞片，他們是約有20~25層的真正花苞片，呈現如菊花花瓣的覆瓦狀排列，整個頭狀花序的直徑約有15~20公分。(如下)
大小苞片同樣都是硬革質，光亮如瓷似蠟，紅色鑲有白邊，豔麗又細緻。(如下)
至於他的小花呢?我指著小小小花跟阿富說:『你得細心觀察，否則難察覺。他的小花也是紅色，花唇硬質鮮紅，鑲白邊，和苞片同質同色。他的小花從大苞片與小苞片的夾縫中長出，許多薑科植物有類似現象。火炬薑的小花在苞片夾層竄出，一層一層往上開花，每個頭狀花序總共約會有90~120朵小花。』(如下)
『因為顏色相同難指認小花嗎?特徵是硬質的紅色唇瓣左右包覆掩卷如長筒狀，成熟後唇瓣再向後捲起變黑而至枯萎。』(如上下)
把下層的苞片稍微掰開，就可以看出小花捲成長筒狀了，基部為白色。(如下)
除了唇瓣是硬革質外，其餘花瓣都是薄軟膜質，上端紅色，下段沒見光的部分都是白色。(如下)
跟阿富要了三朵小花，拿美工刀剖開他，我說:『沒搞錯吧?他確實是小花，裏頭雌蕊花柱和雄蕊成束。』(如上下)
繼續玩下去，硬扯開他們，雌蕊花柱細長，柱頭頭狀。而雄蕊似乎兩岐，花藥黃色。兩人總算結束這堂初步認識火炬薑的課程。(如下)
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